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L'existence d'une "psychiatrie primitive" ou "sauvage" a été depuis fort longtemps signalée par les ethnologues et les médecins coloniaux. Mais, ce n'est que depuis une vingtaine d'années que l'étude intensive des représentations et des procédures thérapeutiques africaines, américaines et océaniennes fut entreprise sous un angle proprement médical. Sous la liturgie conçue à l'africaine, une démarche thérapeutique cohérente se dessine dont le but est la réintégration du malade à sa famille et à son groupe plus large.